Xesús Alonso Montero, hijo de labradores de O Ribeiro, nació en Vigo el 28 de noviembre de 1928 en la taberna de sus padres. Inició el bachillerato en Ribadavia, y lo finalizó en Vigo (1948), de 1948 a 1953 cursó la licenciatura, con Premio Extraordinario, en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Madrid (especialidad de Filología Románica). En 1956 ganó la cátedra de Lengua y Literatura Españolas de la Escuela de Magisterio de Santiago; y, en 1959, la cátedra de la misma materia en el Instituto Jorge Manrique, de Palencia, cátedra que, luego, desempeñó en Lugo (1960-1976) y en Vigo (1976-1982). Se doctoró en Salamanca con una tesis sobre Curros Enríquez (1966).

Ingresó en el Partido Comunista en el año 1962 en Lugo, donde, en el final del franquismo, fue multado gobernativamente varias veces, retenido en la comisaría en distintas ocasiones, despojado del pasaporte y, en octubre de 1975, destinado administrativamente al Instituto de Montilla (Córdoba). Encabezó la lista del Partido Comunista en la provincia de Lugo en las primeras elecciones democráticas en 1977. Causó baja voluntariamente y reingresó formalmente años después, sin que en este período intermedio dejara de colaborar intensamente con el partido y con Izquierda Unida. Desde 2005 es presidente del Foro por la Memoria Republicana de Galicia, adscrito al partido.

Profesor titular de Literatura Española por concurso-oposición en el Colegio Universitario de Vigo en 1984, ganó por oposición a plaza de titular de Literatura Gallega en la Universidad de Santiago en 1989, y, en 1991, la cátedra de la misma materia. Catedrático emérito e Insignia de Oro de la Universidad compostelana desde 1999, en 2010 fue nombrado doctor Honoris Causa por la UNED. En 2005 la Fundación dos Premios da Crítica lo nombró Galego Egrexio.

Elegido en 1984 por unanimidad miembro numerario de la Real Academia Gallega para la cátedra de Rafael Dieste, leyó el discurso de ingreso en 1993. Pertenece, como socio de honra, al Ateneo de Ourense (1975), a la Sociedad Martins Sarmento (Guimaraes, Portugal. 1991) y a la Asociación de Amigos del Patrimonio de Castroverde (2008). Desde 1998 es director del Centro de Estudios Rosalianos (Fundación Rosalía de Castro, Padrón).

Por el conjunto de su obra o por aspectos de ella, fue distinguido con los siguientes galardones: Premio Ramón Otero Pedrayo (1988), Pedrón de Ouro (1992), Celanova Casa de los Poetas (1993), Xunta de Galicia a la Creación Cultural (1994), Irmandade do Libro (1994), Juan Fernández Latorre de Periodismo (1995), Defensa de los Derechos Humanos (abogados demócratas de A Coruña, 2000), I Premio Roberto Blanco Torres de periodismo de opinión (1999), Facho de Ouro (A Coruña, 2010).

Libros suyos que recibieron distinciones importantes son: Las palabras en el exilio. Biografia intelectual de Luis Seoane, 1994 (Premio de la Crítica Galicia en la modalidad de ensayo); Eras Nunes vuelve al Camino, poemas, 1994 (Primer premio en el Según Certamen Xacobeo de Poesía en la modalidad de cantigas a la manera medieval); Cartas de republicanos gallegos condenados a muerte, 2009 (Premio Ánxel Casal de los editores gallegos al libro de no ficción y Premio de ensayo de la Asociación de Escritores en Lengua Gallega).

Publicó 50 libros, entre los que hace falta citar: LLa palabra en la realidad (1963), Realismo y conciencia critica en la literatura gallega (1968), O que cómpre saber da lingua galega (1969), Rosalia de Castro (1972), Informe -dramático- sobre la lengua gallega (1973), Pedro Petouta. Traballos e cavilacións dun mestre subversivo (1974), Escritores: desterrados, namorados, desacougantes, desacougados ... (1982), Celso Emilio Ferreiro (1982), Luís Pimentel: biografia da súa poesia (1990), Estudio literario das Festas Minervais Compostelanas de 1697 (1993), Lingua e literatura galegas na Galicia emigrante (1995), Os poetas galegos e Franco (1997), Oleriana (2000), Versos republicanos e outros versos políticos (2002), Curros Enriquez no franquismo (2003), A batalla de Montevideo (2004), Os escritores galegos e a Guerra Civil española (2006), Intelectuais marxistas e militantes comunistas en Galicia (2006) y Ramón Piiñeiro ou a reinvención da cultura galega (2009). Es responsable de un número considerable de ediciones y antologías de escritores gallegos y de coletáneas de textos relacionadas con las Letras gallegas. Fuera de este ámbito es autor de trabajos sobre Cervantes, Pablo Iglesias, Miguel de Unamuno, Antonio Machado, Tomás Navarro Tomás, García Lorca, Carles Riba, Salvador Espriu, Eduardo Jorge Bosco, la Institución Libre de Enseñanza, la revista portuguesa El Soneto neo-latino (1929-1933)... Dirigió dos colecciones de libros, "Arealonga" y "Arealonguiña", en Akal Editor (Madrid), prologó un número muy elevado de libros, publicó algunas traducciones y pronunció cientos y cientos de conferencias en Europa y América. Son muy numerosos los artículos y ensayos de historia y crítica literarias, sociolingüística y sociología de la cultura recogidas en actas de congresos y revistas académicas centradas en el acontecer cultural gallego.

Sobre la labor intelectual del profesor Xesús Alonso Montero existen dos importantes obras colectivas: Cinguidos por unha arela común. Homenaxe ó profesor Xesús Alonso Montero (1999) y Ex toto corde. No oitenta aniversario de don Xesús Alonso Montero (2009).

El 20 de abril de 2013 resultó elegido presidente de la Real Academia Gallega.